La ricerca qui presentata nasce dai risultati di un'indagine precedente (Droga: il paradosso della normalità, Angeli, 1984); si parlò allora di "paradosso della normalità" per significare l'impossibilità di imputare le cause della diffusione dell'eroina a variabili strutturali ben individuabili o a soggetti "visibilmente predisposti". Al contrario, la sensazione che derivò allora dal ritratto dei tossicodipendente suggerì l'ipotesi che ogni giovane, oggi, può diventare tossicodipendente. L'impianto teorico e metodologico di questo volume si viene così a delineare: non la ricerca di differenze "originarie" fra consumatori di eroina e non, non il disegno dell'identikit del pre-destinato e neppure l'individuazione di aree sociali a rischio. Un capovolgimento dell'ottica permette invece di definire quello che i giovani (tossicodipendenti e non) hanno oggi in comune e, a partire da qui, di analizzare le differenti risposte, in termini di scelte individuali, che possono venir date contingentemente a uguali problemi. A monte di quanto detto vi è l'idea di cogenza selettiva dei sistemi sociali, vale a dire la caratteristica della complessità che appare, ai singoli, come necessità di compiere continuamente delle scelte; e vi è l'idea di contingenza, l'idea cioè che le ulteriori possibilità aperte dalle scelte compiute possono presentarsi anche in modo diverso dal previsto. A valle, vi sono dei percorsi di vita che hanno seguito un sentiero formato dal susseguirsi di scelte, compiute in un terreno poco esplorato, motto incerto e disseminato di trappole: questi percorsi costituiscono l'oggetto dell'analisi empirica.

La ricerca ha quindi un carattere esclusivamente qualitativo: i trenta soggetti intervistati non costituiscono un campione rappresentativo dell'intero fenomeno, ma parlano di sé e per sé e i loro percorsi di vita sono analizzati attraverso un discorso del sociale piuttosto che sul sociale. Il compito degli autori è stato quello di mettere ordine tra le loro parole, cercando di far emergere i vissuti soggettivi e di interpretare le loro scelte per mezzo delle categorie analitiche dell'identità, della reversibilità e dell'autoinganno, al fine di pervenire alla costruzione di una tipologia di percorsi che - così come una mappa non è il territorio che rappresenta ma purtuttavia serve per attraversarlo - consenta di leggere il fenomeno e di comprenderlo sul piano analitico. Il lavoro è preceduto da un saggio introduttivo di Teresa Alberti, nel quale sono contenute alcune riflessioni frutto della sua diretta esperienza di lavoro con i tossicodipendenti. Da tali proposte possono scaturire indicazioni operative, che trovano riscontro nel presente lavoro di ricerca.