I coniugi Achille Sacchi (1827-1890) ed Elena Casati (1834-1882) furono protagonisti di primo piano delle vicende del Risorgimento nazionale: mazziniano, repubblicano intransigente, combattente garibaldino, Achille è ricordato anche per la sua opera di medico e di scienziato legata all'indagine sulle cause della pellagra e alle origini dell'assistenza psichiatrica in Italia; Elena, vera e propria "madre cittadina", fu figura di spicco del mazzinianesimo femminile e del nascente emancipazionismo.
I saggi raccolti nel volume, seguendo il filo della storia della famiglia Sacchi, affrontano questioni al centro del dibattito storiografico attuale - il Risorgimento delle donne, le relazioni tra maternità, educazione e cittadinanza, i rapporti tra famiglia e nazione -, mentre gettano nuova luce su temi da tempo indagati, come gli orientamenti politici della democrazia risorgimentale, il suo impegno in campo sociale e i suoi rapporti con la cultura positivistica.
Il caso della famiglia Sacchi rispecchia idee e comportamenti diffusi tra i gruppi mazziniani, ma al tempo stesso presenta rilevanti tratti di originalità; consente perciò di farsi un'idea più complessa e articolata del patriottismo democratico. L'attenzione riservata alla seconda generazione dei Sacchi, cioè ai figli di Achille ed Elena, educati dai genitori ai valori della patria, dell'uguaglianza e della democrazia (in particolare ad Ada e Beatrice, esponenti del movimento emancipazionista e suffragista primo novecentesco), permette infine di cogliere nella loro contraddittorietà alcuni aspetti della ricca eredità del Risorgimento.

Costanza Bertolotti ha conseguito il dottorato di ricerca in Antropologia, storia e teoria della cultura presso l'Università di Siena e l'Istituto italiano di scienze umane. È stata ricercatrice post-doc presso il Centre d'Histoire et Théorie des Arts dell'École des Hautes Études en Sciences Sociales di Parigi. È borsista presso la Fondazione Università di Mantova. Si è occupata di storia delle donne in Italia tra Risorgimento ed emancipazionismo (ha curato, tra l'altro, l'epistolario di L. De Orchi, Lettere di una garibaldina , Marsilio 2007). I suoi interessi più recenti vertono su alcuni aspetti della cultura visuale europea tra Ottocento e Novecento.