Il libro è costruito attorno all'idea che per la teoria politica (internazionale) sia opportuno uscire dalle secche delle letture rigidamente strutturali del mondo. Si tratta di prendere le distanze da tutti gli strutturalismi per proporre invece una lettura culturale del fenomeno politico. L'obiettivo, in altri termini, è di ricuperare all'analisi politica una dimensione rimasta troppo a lungo in un cono d'ombra. La dimensione in questione rimanda alla sfera delle idee e delle iconografie del mondo: a quella sfera cioè che, rispetto alla politica, si pone come mezzo per orientarla e come strumento per interpretarla.

La prima parte del volume mette a fuoco le varie facce che la simbolizzazione politica assume (e tra queste specialmente l'ideologia, il mito e l'utopia) nonché il ruolo che esse possono giocare in determinati contesti geopolitici. Più in generale, una volta ricuperata alla teoria politica internazionale la sfera delle "idee", si indica nella tensione fra progressiva omologazione politico-culturale da un lato e fuga nel particolarismo dall'altro, una delle questioni cruciali della politica mondiale.

La seconda parte del libro è dedicata alla rivisitazione di un classico del pensiero come Gramsci. È' un fatto che la sua fortuna critica non declini ma, anzi, si consolidi, soprattutto nel mondo anglosassone. Se questo accade è perché le sue categorie interpretative (sopra a tutte quella dell'egemonia) rivelano una singolare duttilità. Il discorso si sposta quindi sulla concezione dell'egemonia, che Gramsci deriva non dal marxismo ma dai suoi studi linguistici. La concezione gramsciana dell'egemonia, intesa come primato culturale, è così sviluppata in alcune delle sue possibili applicazioni: in particolare in rapporto alla sfera internazionale. L'indagine non consiste tanto nel vedere se Gramsci aveva qualcosa da dire sulla politica internazionale (l'aveva, come si vedrà) ma, piuttosto, è diretta a stabilire se e come le sue categorie possano costituire altrettante chiavi di lettura di particolari e rilevanti aspetti della politica mondiale.