Ulisse è l'eroe mediterraneo per eccellenza, l'Odissea un'opera consustanziale al mare in cui si svolge e che definisce in un movimento da Oriente a Occidente, metafora anche dello spostamento delle civiltà egemoni lungo le sue rive ed oltre.
Da Omero a Joyce, passando almeno per Dante, questo ciclo di conferenze vuole offrire al lettore spunti e riflessioni sui vari avatar dell'eroe che, più di ogni altro, ha contribuito alla costruzione culturale dell'idea di Mediterraneo, divenendo sempre se stesso e restando sempre irriconoscibile: ora paradigma del viaggiatore occidentale, ora consigliere fraudolento; mito fondatore di varie etnicità e incarnazione dell'istinto a esplorare fino a perdersi; in alcuni testi è modello di umanità, in altri è l'antitesi del buon cristiano; "inventore" del moderno sentimento della nostalgia, lo si può trovare persino, come sottolineato da uno dei nostri autori, nelle vesti di eroe post-coloniale.
Senza dimenticare la sua meta e la sua metà: anche Penelope, già negli antichi esametri che ce la presentano per la prima volta, è diversa da come la ricordiamo, ed anche lei nel corso dei secoli subirà molte metamorfosi interpretative.