Scrivere di estorsioni potrebbe sembrare un esercizio obsoleto, ma questa è ancora oggi l'attività più peculiare delle organizzazioni mafiose, quella che influenza maggiormente i modelli di regolazione dell'economia, le relazioni e le culture sociali e istituzionali dei territori in cui viene esercitata. Oltre a rappresentare una fonte primaria di accumulazione del capitale necessario per il mantenimento della struttura organizzativa dei clan e il reinvestimento in altre attività, le estorsioni sono strumento indispensabile per il controllo del territorio e la tessitura di un capitale relazionale che la mafia utilizza per fare affari ed esercitare il proprio potere. Il modus operandi della criminalità mafiosa cambia, tuttavia, nel tempo e nei diversi contesti territoriali e, a differenza delle aree di più antico e pervasivo insediamento, ben poco si sa sulla diffusione e il profilo attuale del fenomeno estorsivo in Sicilia orientale.
Tre questioni hanno ispirato il tema della ricerca e il metodo utilizzato. La prima riguarda la valutazione della pervasività delle estorsioni in una fase storica caratterizzata da significativi successi sul piano del contrasto alla mafia e da una crisi economica che ha indebolito la disponibilità degli operatori economici a pagare. La seconda attiene all'individuazione delle forme con cui viene esercitata oggi l'attività estorsiva che vanno ben al di là del tradizionale pizzo. La terza questione riguarda le reazioni degli imprenditori alle imposizioni mafiose e chiama in causa il dilemma tra costrizione e scelta. Per analizzare tali elementi si è scelto di guardare alle varie dimensioni del radicamento e della riproduzione del fenomeno mafioso affidandosi a una pluralità di strumenti di indagine, qualitativi e quantitativi.

Davide Arcidiacono è ricercatore in Sociologia economica presso l'Università Cattolica di Milano. Si occupa di regolazione dell'economia e consumo e ha collaborato con la Fondazione Res sui rapporti tra mafia e imprenditoria. Con FrancoAngeli ha pubblicato Consumatori attivi (2013).
Maurizio Avola è professore associato di Sociologia economica presso l'Università di Catania. Ha scritto vari saggi sul mercato del lavoro, lo sviluppo locale e il rapporto tra economia formale e informale. Con FrancoAngeli ha pubblicato Sfide e rischi dello sviluppo locale (2007).
Rita Palidda è professore ordinario di Sociologia economica presso l'Università di Catania. Si occupa di sviluppo, esclusione sociale, modelli di regolazione, mercato del lavoro femminile e giovanile. Per i nostri tipi ha pubblicato Vite flessibili (2009).