Il giudizio attuale sul lavoratore anziano è ambivalente: se da un lato viene apertamente riconosciuto il patrimonio di esperienza accumulata dagli anziani del lavoro e non si esita quindi a definire insostituibile il loro ruolo nella trasmissione alle nuove generazioni dei "saperi" professionali o nella conservazione della memoria storica delle aziende, dall'altro lato vi è la diffusa convinzione che in contesti aziendali in rapido mutamento il lavoratore anziano sia relativamente meno reattivo e adattabile, e di conseguenza candidato a un'uscita prematura alla prima ristrutturazione.

Prendendo spunto da questa evidente contraddizione, che vede il lavoratore anziano come sospeso tra i concetti di risorsa (da valorizzare, coltivare e motivare) e zavorra (della quale progressivamente alleggerirsi), lo studio esamina le ragioni per cui negli ultimi due decenni è profondamente mutato il rapporto che lega i lavoratori anziani, in servizio e in pensione, alle imprese di appartenenza e si interroga sulla sua possibile evoluzione futura.

Alla luce delle previsioni demografiche e dei nuovi quadri previdenziali si profila infatti sui mercati del lavoro una progressiva e non reversibile espansione della fascia degli adulti maturi, quella in cui si concentrano i lavoratori esperti. È questo un fenomeno che interesserà tutti i paesi sviluppati, ma che dovrebbe manifestarsi con eccezionale intensità proprio nel caso italiano, dove i tassi di attività per gli ultracinquantenni sono oggi significativamente più bassi della media europea. La necessità di formare, motivare, ricollocare rispetto agli obiettivi aziendali una quota importante e crescente di lavoratori con elevata anzianità di servizio si presenta quindi come un compito delicato per le aziende italiane, chiamate nei prossimi anni a trovare un nuovo e più stabile punto di equilibrio nei rapporti con i propri lavoratori anziani.

Stefano Molina lavora presso la Fondazione Giovanni Agnelli di Torino. Come responsabile dell'area di ricerca Popolazione e società realizza e coordina gli studi sul mutamento demografico e sull'immigrazione in Italia, le attività dedicate alla risorsa sapere (con il programma di orientamento alla scelta universitaria Il Filo di Arianna ), le ricerche sull'evoluzione dei mercati del lavoro, nonché il filone di ricerche previsive, ultimamente orientate all'esplorazione del futuro dell'area mediterranea e della Cina.