Soffocato dalla grande tradizione del passato l'Ottocento veneziano è stato relegato in un posto tutto sommato modesto e marginale. È prevalsa l'immagine di una città, dal 1797 fino alle soglie del Novecento, sprofondata in un lungo inarrestabile declino, dando luogo alla suggestiva rappresentazione, accarezzata da poeti, narratori e pittori romantici, di una necropoli corrosa dal tempo e dalla decadenza.
Qui invece si vuole offrire nel contesto delle grandi trasformazioni economiche e tecniche, scientifiche, sociali e demografiche, politiche e culturali che investono l'Europa, una visione variegata dei complessi processi che la città deve affrontare nei rapporti con la regione, la Lombardia e la Monarchia danubiana.
A Venezia, da un lato, vi è chi sa cogliere la prima grande sfida della modernizzazione capitalistica, dalla locomotiva a vapore alle società per azioni, incrementando fra l'altro l'afflusso di uomini di affari, anche se, rispetto alla terraferma, la rimunerazione di profitti e ricavi è sottoposta a maggiori costi. Dall'altro, la concorrenza di porti rivali come Chioggia, Trieste e Ancona è fortissima, mentre Milano è avvertita come un centro monopolizzatore che, grazie alla sua marcata superiorità sui mercati settentrionali e al privilegiare lo scalo estero di Genova, sembra mortificarne le aspirazioni di rinascita.
La mancata fusione fra città e campagna si avverte inoltre sul piano politico nella differenziazione delle posizioni assunte dai gruppi dirigenti locali di fronte ai grandi appuntamenti della storia, come avvenne nel 1797 e nel 1848; l'opposizione al dominio austriaco si può infatti misurare nella più marcata adesione a valori repubblicani e unitari che caratterizzò Venezia rispetto alle consorelle della terraferma.

Adolfo Bernardello, oltre alla sua attività di docente, ha rivolto la ricerca prevalentemente alla storia economica, sociale e politica del Veneto e di Venezia fra il 1797 e il 1870. I suoi saggi sono stati ospitati in varie riviste storiche venete e lombarde. Tra le sue monografie ricordiamo: La prima ferrovia fra Venezia e Milano. Storia della imperialregia privilegiata strada ferrata Ferdinandea Lombardo-Veneta (1835- 1852) (Venezia 1996 - opera premiata al concorso al Premio Pompeo Molmenti 1992-1994); Veneti sotto l'Austria. Ceti popolari e tensioni sociali (1840-1866) (Verona 1997); Da Bonaparte a Radetzky. Cittadini in armi: la Guardia nazionale a Venezia (1797-1849) (Venezia 2011).