L'opera è rivolta agli psicologi clinici e ai ricercatori in psicologia che si interessano di studiare - soprattutto nel bambino - il funzionamento del pensiero e i processi di mentalizzazione.
I diversi contributi hanno in comune la tendenza ad integrare le dimensioni cognitive ed emozionali dell'attività mentale normale e patologica, usando modi di approccio di tipo differenziale, sia di natura clinica che relativi allo sviluppo.
L'opera si compone di quattro parti: la prima parte, teorica, tratta del concetto di funzionamento mentale; la seconda è dedicata all'investigazione psicologica così come viene intesa nell'intervento piagetiano; la terza presenta una ricerca, ancora in corso, sull'elaborazione simbolica; infine l'ultima sezione affronta alcuni problemi sollevati dall'intervento terapeutico.
L'interesse di quest'opera risiede nel modo originale di investigazione e di intervento psicologico, che usa - ad un tempo i modelli piagetiano e psicoanalitico.
Gli autori rivestono funzioni di insegnamento e di ricerca alla Facoltà di psicologia e di scienze dell'educazione dell'Università di Ginevra.
Riguardo ai temi affrontati in questo lavoro hanno già pubblicato numerosi studi. In particolare meritano di essere ricordati due libri: Le développement óperatoire de l'enfant entre 6 et 12 ans (1983) e Théorie et clinique du fonctíonnement mental (1985).