Con una grande ricchezza e varietà di approcci, il volume si propone di ricostruire l'itinerario storiografico, decisamente inquieto e originale, di uno storico "solitario" quale fu Raul Merzario e di cogliere il significato di un percorso di ricerca quanto mai innovativo, aperto come pochi altri al dialogo con le scienze sociali.
Dai diversi saggi raccolti emerge con estrema evidenza il notevole contribuito di Merzario allo svecchiamento della storiografia italiana e al ribaltamento di molti luoghi comuni che vedevano negli abitanti delle montagne alpine nient'altro che uomini stolti e rozzi, mossi solo dalla fame, mostrando al contrario come spesso la modernità, tanto economica che dei comportamenti demografici, se proprio non ebbe origine nelle montagne certo vi si diffuse con grande tempestività e rapidità.
Completano il volume un articolo inedito dello stesso Merzario, Tre comunità di emigranti del comprensorio dei laghi: Nesso (Como), Mezzovico (Lugano) e Caprezzo (Maggiore) XVIII secolo, e la bibliografia completa dei suoi scritti.

Stefano Levati insegna storia moderna presso l'Università degli studi di Milano. Ha pubblicato diversi saggi di storia sociale ed economica sulla Lombardia tra XVIII e XIX secolo tra cui: La nobiltà del lavoro. Negozianti e banchieri a Milano tra ancien régime e restaurazione (Milano, FrancoAngeli, 1997) e Giornalismo e tutela degli interessi mercantili. Michele Battaglia (1800-1870) (Soveria Mannelli, Rubbettino, 1999), oltre alla curatela del volume L'affaire Ceroni. Ordine militare e cospirazione politica nella Milano di Bonaparte (Milano, Guerini, 2005). È redattore della rivista di studi storici "Società e storia".
Luigi Lorenzetti lavora presso l'Accademia di architettura dell'Università della Svizzera italiana di Mendrisio quale coordinatore del Laboratorio di Storia delle Alpi. Ha pubblicato numerosi saggi di storia demografica e socio-economica incentrati sull'area alpina tra sette e ottocento tra cui: Economie et migrations au XIXe siècle: les stratégies de la reproduction familiale au Tessin, Berna-Berlino-Bruxelles, Frankfurt a. M.-New York-Wien, Peter Lang, 1999 e, insieme con Raul Merzario, Il fuoco acceso. Famiglie e migrazioni alpine nell'Italia dell'età moderna, Roma, Donzelli, 2005).