I contributi (M. Sangalli, M. Piseri, L. Vadagnini, I. Capelli, C. Manzoni, X. Toscani, M. Cuaz, M. Dufour, G. Ballesio S. Pasquet e G. Ceriani Mayneri ), raccolti e prefati da M. Piseri, affrontano, sulla base di ricerche originali e delle ultime interpretazioni dei fenomeni di alfabetizzazione, il tema dell'insegnare/apprendere a leggere e a scrivere tra XVII e XIX secolo nell'arco alpino.
Diffusione e caratteri delle scuole, frequenza e sue caratteristiche, quadri istituzionali, maestri e modelli didattici, ruolo di fattori socioeconomici sono i temi e gli interrogativi che si propongono al lettore, nell'intento di impostare il problema di una "alfabetizzazione alpina". Lo sforzo, originale, è di tipo ermeneutico così da evitare letture solo quantitative, esclusivamente antropologiche, sociologiche, economiciste, ideologiche.
Il paesaggio umano che contiene scuole, strategie ed esiti di apprendimenti di competenze nel leggere e nello scrivere, è di tale complessità a cui solo un ritorno ad una storia regionale e locale può dare risposte. Né si può parlare di un unico alfabetismo: "esistono più alfabetismi", entro un'area alpina ancora permeata dai modi della cultura popolare europea individuata e interpretata da Bachtin.
Questa è una delle tesi del Curatore del volume, e i saggi raccolti lo confermano, in via diacronica e comparativa per territori. Non si tratta dell'unica idea che attraversa i contributi del testo, leggibili con profitto anche da non specialisti: allo studio dei processi di alfabetizzazione in regioni alpine è sottesa un'ipotesi - esplicitata nella Introduzione - che interessa sia la realtà alpina, sia tutto il discorso dell'alfabetizzarsi frequentando una scuola: che cioè in questa istituzione formativa, pur nella diversità delle sue forme e delle modalità in cui in essa si insegnano e si apprendono le tecniche culturali di base, si acquisisce una "competenza formale", spendibile nel mondo dove si cresce e in ogni contesto in cui ci si trova a vivere.

Maurizio Piseri è docente di Storia della pedagogia e dell'educazione all'Università della Valle d'Aosta. Si occupa di storia dell'alfabetismo, di storia sociale della scuola tra Sette e Ottocento e di storia delle scuole infantili.