Meccanismi causali, valutazione realistica, analisi longitudinale, povertà dinamica, assistenza economica: sono queste le parole chiave del volume che nel tentativo di dare una risposta originale a un problema specifico - come valutare le politiche di sostegno al reddito? - sviluppa e pone a confronto alcuni dei principali temi dell'attuale dibattito valutativo e metodologico. Sul problema della povertà, delle relative politiche di contrasto e della loro valutazione, il volume fa convergere due distinti filoni di ricerca: da un lato, l'approccio della valutazione realistica, incentrato sui concetti di contesto, meccanismo e risultato, che rappresenta una delle principali componenti di quel movimento per una valutazione basata sulla teoria il cui fitto dialogo coi tradizionali filoni valutativi è attualmente alla ribalta nazionale e internazionale; dall'altra, l'approccio longitudinale allo studio della povertà che a partire da una semplice idea di fondo - la povertà non rappresenta uno stato sostanzialmente permanente ma piuttosto un episodio dalla durata variabile - ha profondamente cambiato il modo di concepire e analizzare le politiche di sostegno al reddito.
La tesi di dottorato da cui è tratto questo volume ha vinto l'edizione 2004 del "Premio per tesi sulla valutazione" assegnato dall'Associazione Italiana di Valutazione (AIV).

Ferruccio Biolcati Rinaldi ha conseguito il Dottorato di Ricerca in Metodologia delle Scienze Sociali presso il Dipartimento di Ricerca Sociale e Metodologia Sociologica dell'Università di Roma "La Sapienza" e ha svolto attività di ricerca post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze Economiche e Sociali dell'Università di Napoli "Federico II". È ora ricercatore in Sociologia Generale presso il Dipartimento di Studi Sociali e Politici dell'Università di Milano e insegna Metodologia delle Scienze Sociali presso la Facoltà di Scienze Politiche della stessa università.