Come è possibile oggi esercitare la funzione di intellettuale critico in una società che non ha più nell'Occidente il proprio riferimento culturale? Come si può essere consapevoli delle differenze a cui ci mettono di fronte le società multiculturali presenti sulla scena contemporanea? Come affrontare le contraddizioni e i rischi di involuzione che viziano le stesse democrazie? Questi alcuni degli interrogativi su cui porta a riflettere Spirito critico e spirito dogmatico, scritto nel 1954 e qui riproposto per la sua sconcertante attualità.
Sui temi trattati - il diritto dell'uomo alla conoscenza e al suo utilizzo, la politica della cultura, il fascismo come prodotto dell'impotenza ideale e culturale dell'uomo-massa di fronte alla complessità del secolo breve - le pagine di Treves indicano le vie da percorrere alla scoperta di risposte possibili nell'idea che uomini di cultura e di scienza, politici e cittadini vi si accostino con spirito critico, senza dogmatismi o ideologie di parte. Arricchiscono il testo i "Saggi a commento" di autorevoli studiosi di diversa provenienza accademica, che mettono in luce, con differenti prospettive e punti di vista, i rapporti tra cultura, scienza, società e politica.

Renato Treves (1907-1992), intellettuale critico e cittadino del mondo, con le leggi razziali del 1938 venne escluso dal regime fascista dall'insegnamento universitario in quanto ebreo e costretto a scegliere la via dell'esilio. Dal 1938 al 1947 è stato docente nelle Università dell'Uruguay e dell'Argentina; rientrato in Italia ha insegnato filosofia e sociologia del diritto e sociologia nell'Università di Milano. Protagonista della rinascita post-bellica della sociologia in Italia, oltre a cooperare attivamente con il Centro nazionale di prevenzione e difesa sociale, ha promosso nel 1962 la costituzione del Research Committee on Sociology of Law dell'International Sociological Association di cui è stato presidente sino al 1974; ha fondato la rivista Sociologia del diritto, di cui è stato direttore, ottenendo il riconoscimento accademico della disciplina. Nel 1989 è stato tra i promotori dell'International Institute for the Sociology of Law a Oñati, nei Paesi Baschi, e nominato dottore honoris causa dalle Università di San Sebastián, Madrid e Atene. È autore di circa 450 opere.