In un contesto di profonda trasformazione economica e sociale dell'Italia post-unitaria, si affermò un clima filosofico-culturale di stampo positivista, espressione della cultura laica e della borghesia in ascesa, il quale promosse lo studio "scientifico" - con "metodo positivo o sperimentale", come allora si diceva - dell'uomo in tutti i suoi aspetti, non solo in quanto homme physique ma anche in quanto homme morale, e tentò di sottrarlo alla speculazione filosofica.
Ebbero così origine le cosiddette "scienze umane" - principalmente identificate nella sociologia, nella psicologia, nell'antropologia, nella criminologia, nella pedagogia e, ai confini con la medicina, nella psichiatria e nell'igiene - le quali, aspirando a uno "statuto scientifico" simile a quello delle "scienze della natura", aprirono la discussione sulla loro collocazione disciplinare tra le Naturwissenschaften e le Geisteswissenschaften.
Il libro affronta alcune tematiche legate a questa nascita, avvenuta in un crogiolo intellettuale assai complesso pieno di molteplici e differenti ingredienti. Muovendo dall'analisi delle peculiari caratteristiche del positivismo italiano, il discorso passa poi attraverso il pensiero sociologico segnato dalla figura di Labriola e tocca alcuni nuclei storici, teoretici e istituzionali, delle nascenti scienze psicologiche, antropologiche e pedagogiche, a mano a mano soffermandosi su alcuni protagonisti di questa straordinaria stagione culturale, quali Rosmini, Ardigò, Morselli, Mosso, Buccola, Mantegazza, Lombroso, Montessori, Credaro, Gentile.

Guido Cimino è professore ordinario di Storia della scienza nella Facoltà di Medicina e Psicologia della "Sapienza" Università di Roma, socio eletto della Académie Internationale d'Historire des Sciences, direttore della rivista internazionale di storia della scienza Physis e autore di saggi che riguardano la storia delle scienze biologiche, delle neuroscienze e della psicologia italiana.
Giovanni Pietro Lombardo è professore ordinario di Psicologia generale nella Facoltà di Medicina e Psicologia della "Sapienza" Università di Roma, membro eletto nella Giunta del Dipartimento di Psicologia Dinamica e Clinica e nella Giunta di Facoltà e autore di saggi che riguardano la storia della psicologia della personalità, della psicologia italiana e della psicologia clinica.