Argomento centrale del volume sono le cosiddette aree interne del Paese, collocate fuori dai grandi centri urbani e spesso considerate problematiche per molti aspetti: spopolamento, scarsa industrializzazione, carenza di trasporti. L'idea di partenza, tuttavia, è che se alcuni di questi aspetti costituivano un freno in una visione tayloristico-fordista dello sviluppo, oggi possono essere una grande occasione per "liberare" le potenzialità dei territori e costituire i driver di un nuovo modello di sviluppo sostenibile, reso ancora più necessario dalla crisi che stiamo vivendo.
L'Appennino Bolognese, in special modo le Valli del Reno e del Setta, costituiscono un territorio particolare sotto molti profili. Non è casuale che i pur lodevoli studi e progetti sviluppati non abbiano prodotto particolari ricadute né significativi miglioramenti per le condizioni di vita della popolazione locale. Qui lo sviluppo industriale "tradizionale" ha subito un brusco rallentamento nonostante l'eccellenza in alcuni settori (per tutti, la meccanica di precisione). Al tempo stesso si assiste alla diminuzione delle aziende agricole, a un turismo che non decolla e a un termalismo in forte contrazione. L'impressione, in questo quadro problematico ma anche ricco di risorse, è che serva riscoprire una "società di matrice comunitaria" attraverso cui promuovere alcuni human functionings negli abitanti di quelle terre.
La ricerca svolta combina l'analisi e l'interpretazione dei dati con alcune possibili proposte derivanti dall'identificazione di elementi strategici su cui puntare nei prossimi anni. Il tutto basandosi sulla "cassetta degli attrezzi" della sociologia dell'ambiente e del territorio, nei suoi aspetti qualitativi (osservazione diretta, interviste) e quantitativi (analisi di dati statistici, cartografie).

Gabriele Manella è professore associato in Sociologia dell'ambiente e del territorio all'Università di Bologna. Tra i suoi ambiti di ricerca più recenti si segnalano le buone pratiche di sviluppo locale sostenibile, sia nel contesto italiano sia in quello statunitense. Tra i volumi pubblicati per i nostri tipi: Chicago e gli studi urbani. L'attualità della Scuola Ecologica (2013); Costruire sostenibilità: crisi ambientale e bioarchitettura (a cura di, con W. Mitterer, 2013).