Anche se molto raramente le persone senza dimora riconducono la loro condizione al disagio psichico, è innegabile che l'esperienza di vivere sulla strada produca, di per sé stessa, alti livelli di tensione emotiva e di depressione e generi un'ampia gamma di psicopatologie, con particolare rilevanza delle psicosi schizofreniche, dei disturbi di personalità e degli stati di dipendenza da alcool e da altre sostanze. Purtuttavia, il rapporto tra la condizione di homeless e il disagio psichico resta controverso: si tratta, infatti, di "malati", che scontano il disinteresse e l'inadeguatezza dei servizi psichiatrici tradizionali nell'offrire risposte efficaci. I "barboni" manifestano una profonda incapacità sul piano del rispetto delle regole interne alle strutture e diventa quindi difficile mantenere nel tempo una continuità terapeutica: si presentano tardi alle visite, dimenticano di prendere i farmaci, dimenticano gli appuntamenti - spesso presi a distanza di mesi - e dimostrano una scarsa attenzione alle proprie condizioni generali di salute, da cui il progressivo e inevitabile distacco dalle strutture di cura.

Oltre alla rilevanza quantitativa del fenomeno, comunque anche la sensibilità culturale e sociale verso di esso condizionano la quantità e la qualità degli studi in questo ambito. In Italia, ma più in generale nel contesto europeo, solo raramente questo fenomeno ha attirato l'interesse degli studiosi e la disponibilità di dati e di riflessioni risulta a tutt'oggi molto limitata, nonostante la sua crescente visibilità.

Il volume vuole quindi costituire uno strumento di primo orientamento nella complessa tematica riguardante la stretta interconnessione tra grave emarginazione e salute mentale, contribuendo alla ricerca di un metodo - il più possibile rigoroso - attraverso il quale andare oltre le apparenze comportamentali e far luce sulle possibili declinazioni del rapporto tra sintomo e persona.

Giovanni G. Valtolina , psicologo, psicoterapeuta familiare, è docente di Psicologia sociale presso la Facoltà di Scienze della Formazione dell'Università Cattolica di Milano. È responsabile scientifico della Fondazione Opera Diocesana Istituto San Vincenzo di Milano. Ha al suo attivo numerose pubblicazioni tra le quali ricordiamo: La famiglia monoparentale (1995); L'infanzia negata (1998) e Famiglia e disabilità (2000).