Gli scritti raccolti in questo volume intendono contribuire all'analisi e alla ricostruzione di aspetti essenziali della società italiana dell'Ottocento, un secolo ricco di trasformazioni nel tessuto profondo del nostro paese, avviato a divenire da paese agricolo a paese agricolo-industriale.

Vengono così ripercorsi momenti e fenomeni essenziali dell'Italia risorgimentale e postrisorgimentale: la diversificazione del settore primario e i caratteri dei soggetti sociali che in quello operavano; l'avvio della protoindustrializzazione; l'emergere della "questione civile" e la presa di coscienza di quel problema da parte dell'opinione pubblica; i nodi concreti di vita e le condizioni di esistenza dei ceti popolari; l'impatto delle malattie endemiche ed epidemiche (dalla malaria al colera) sulla società; gli interventi logistici delle autorità di governo al fine di preservare la "salute pubblica"; la situazione delle comunità ebraiche presenti nella penisola. Ne risulta un quadro complessivo che permette di collocare in una più adeguata cornice strutturale le molteplici e multiformi vicende della vita politica italiana del XIX secolo.