Nella storia della psicologia italiana De Sanctis è stato indubbiamente un personaggio di primo piano, un "pilastro" e può essere considerato uno dei fondatori della nuova disciplina tra Ottocento e Novecento. Attraverso la sua ininterrotta produzione scientifica (sono più di 300 i lavori pubblicati), la sua attività divulgativa ed organizzativa, ha lasciato una traccia importante nella storia della psicologia e ha concorso all'affermazione della disciplina in Italia, che proprio agli inizi del Novecento stava costruendo una propria autonomia scientifica ed un proprio spazio istituzionale. Nonostante sia stato considerato una figura di riferimento per la "nuova" scienza della psiche, tuttavia il suo profilo scientifico non è stato adeguatamente studiato come è accaduto per altri "protagonisti" del panorama psicologico italiano.

Il volume intende colmare in parte questa lacuna e tracciare un quadro sistematico degli studi di questo scienziato, che spaziò dai temi più classici e generali della psicologia a quelli più specifici e settoriali. I suoi interessi scientifici, infatti, furono molto vasti e le sue pubblicazioni riguardarono: temi di natura epistemologica e metodologica, indagini sul sonno e sull'attività onirica, studi sull'attenzione, ricerche di psicopedagogia, di psicologia giudiziaria e criminale, di psicotecnica; molto importanti anche le ricerche di psicopatologia dell'età evolutiva che con il Trattato di Neuropsichiatria infantile segnarono l'atto di nascita di una nuova specializzazione medica.

Il testo è suddiviso in due sezioni: la prima riguarda la psicologia generale, concepita dal nostro autore come una scienza di base costituita da un insieme di definizioni e norme relative ai fenomeni psichici; la seconda concerne la psicologia applicata, rappresentata da un insieme di aree disciplinari specifiche, rese omogenee dall'utilizzazione comune di una metodologia di tipo differenziale. Ciascuna delle due sezioni del volume è costituita da una introduzione e da una parte antologica, che raccoglie alcuni dei più significativi scritti dell'autore sui più importanti argomenti. Completano il lavoro un profilo biografico di De Sanctis, un elenco completo delle sue pubblicazioni e una bibliografia della letteratura secondaria.