L'immigrazione è uno dei fenomeni sociali più rilevanti che hanno toccato la regione Emilia-Romagna negli ultimi anni.

Nel 1990 gli immigrati stranieri erano circa 30.000, nel 2002 hanno superato le 200.000 unità (pari al 5% della popolazione residente - ma ancora al di sotto della media europea) calcolando 150.000 permessi di soggiorno, circa 50.000 regolarizzandi e circa 37.000 minori.

Un fenomeno importante destinato a crescere nel prossimo decennio, ma nello stesso tempo ben lontano dalla cosiddetta "invasione" che taluni hanno paventato.

Questo rapporto dimostra come il motore dell'immigrazione in Emilia-Romagna sia costituito dal mercato del lavoro, in cui si sommano gli effetti della sostanziale piena occupazione che vi si registra e di un calo demografico prolungato (gli stranieri rappresentano il 14,8% delle nuove assunzioni).

Il salto di qualità della seconda metà degli anni novanta è costituito dal fatto che non si tratta più soltanto d'immigrati maschi adulti, ma che acquista peso il numero dei ricongiungimenti familiari, indice di maggiore stabilità del fenomeno (i bambini stranieri rappresentano il 5,9% degli studenti nelle scuole).