Il volume intende approfondire un momento fondamentale per la storia dell'Italia risorgimentale, quello della costruzione di un esercito nazionale "italico" basato sulla coscrizione obbligatoria, introdotta per volontà di Napoleone Bonaparte e di Francesco Melzi d'Eril nel 1802. L'attenzione è centrata oltre che sulla costruzione dell'esercito e sui fenomeni connessi (strutturazione delle armi e dei corpi, coscrizione obbligatoria, renitenza, diserzione), sui protagonisti e sul significato che la pluriennale esperienza vissuta dalle milizie italico-napoleoniche ha avuto nel processo di formazione della coscienza nazionale e del sentimento patriottico risorgimentale. Infatti con la creazione di questo esercito (nel quale militarono, a partire dal 1797, più di 200.000 uomini, dei quali oltre la metà morti in battaglia o di malattia) si entrò in una nuova fase della moderna storia italiana, decisiva per il suo futuro corso storico.

Il volume è promosso dalle Raccolte Storiche del Comune di Milano, dal Comitato di Milano dell'Istituto per la Storia del Risorgimento italiano e dal Comitato nazionale per le celebrazioni del bicentenario della prima Repubblica Italiana.

Maria Canella, dottore di ricerca in Storia della società europea presso il Dipartimento di Scienze della Storia e della Documentazione storica all'Università degli Studi di Milano, si occupa di storia della città e del territorio in area lombarda tra XIX e XX secolo, con particolare attenzione agli aspetti sociali. Ha collaborato inoltre a mostre storiche dedicate a Napoleone e la Repubblica Italiana (1802-1805), Milano 2002; Il laboratorio della modernità. Milano tra austriaci e francesi, Milano 2003.