Il focus group è una tecnica di rilevazione per la ricerca sociale basata sulla discussione tra un piccolo gruppo di persone, invitate da uno o più moderatori a parlare tra loro, in profondità, dell'argomento oggetto di indagine.

La sua caratteristica principale consiste nella possibilità di ricreare una situazione simile al processo ordinario di formazione delle opinioni, permettendo ai partecipanti di esprimersi attraverso una forma consueta di comunicazione, la discussione tra "pari". I soggetti coinvolti definiscono la propria posizione sul tema confrontandosi con altre persone, mentre il ricercatore può limitare la sua influenza sulle loro risposte e distinguere le opinioni più o meno radicate.

Nonostante i suoi vantaggi peculiari, il focus group è ancora sottoutilizzato e poco conosciuto nella ricerca scientifico-sociale, soprattutto in Italia. Una conseguenza di questa scarsa e superficiale conoscenza, tra l'altro, è la confusione che viene operata con altre tecniche, di ricerca e non, in particolare con quelle basate sul gruppo.

Questo testo si propone di offrire un primo contributo teso a colmare un vuoto nella letteratura italiana, nell'auspicio che il focus group venga usato correttamente in modo da sfruttare in pieno le sue notevoli potenzialità.

Dopo aver definito cos'è un focus group e ripercorso la sua evoluzione nel tempo, vengono illustrate le diverse modalità di applicazione, da quelle tradizionali alle più innovative, proponendone anche alcune di nuova sperimentazione.

Sabrina Corrao , dottore di ricerca in Metodologia delle scienze sociali e politiche, collabora con le cattedre di Metodologia e tecnica della ricerca sociale delle Università di Bologna e "La Sapienza" di Roma. Ha scritto vari saggi su riviste scientifiche, tra cui "Controllo di fedeltà dei dati. Illustrazione del procedimento seguito in una ricerca sul burn-out", Studi e informazioni , 33, 1999 e "Il focus group: una tecnica di rilevazione da ri-scoprire", Sociologia e ricerca sociale , 60, 1999.