Padre dell'istruzione programmata e delle macchine per insegnare, la notorietà di B.F. Skinner è legata in Italia più alle applicazioni tecnologiche e alle forme più clamorose e forse effimere della sua opera che non alla reale conoscenza del suo pensiero teorico-scientifico.

B.F. Skinner non è affatto il chiassoso banditore e propagandista di una istruzione meccanizzata e disumanizzata, quanto piuttosto uno dei più tenaci e coerenti continuatori dell'originario programma behavioristico di fornire un'interpretazione dei fatti psichici fondata sulle stesse basi sulle quali le scienze naturali-sperimentali, e la fisica in particolare, interpretano, prevedono e controllano gli eventi naturali.

In questo libro - che è certamente una delle sue opere di più ampio respiro teorico - Skinner si cimenta infatti con l'impresa di dare dell'intero comportamento umano, sia individuale che collettivo, una interpretazione in termini di «contingenze di rafforzamento», descrivibili obiettivamente con la terminologia propria delle scienze fisiche.

Il suo programma è quello di una completa «analisi funzionale» del comportamento individuale e sociale, che lo metta in grado d'individuare gli elementi ultimi, esterni all'individuo, che ne determinano il comportamento. Un tale programma, ed ogni passo verso la sua realizzazione, porta Skinner a scontrarsi con alcuni dei temi cruciali su cui da sempre si sofferma la suscettibile sollecitudine dell'umanità: antinomie come libertà o necessità, autodeterminazione o determinazione esterna, scelta, manipolazione, controllo.

Di fronte a questi problemi la sua posizione è drastica e provocatoria: «L'ipotesi che l'uomo non sia libero è un'ipotesi essenziale all'applicazione del metodo scientifico allo studio del comportamento umano».

Tuttavia dal riconoscimento di una tale «situazione di fatto» oppure dalla formulazione di tale ipotesi generale non discende affatto per Skinner la necessità dell'abbandono e del rifiuto di ogni idea di libertà personale: nei limiti in cui essa ha un senso, accettato e riconosciuto dalla «communis opinio», non lo perde certamente se viene reinterpretata in termini apparentemente diversi. Al contrario - questo è il suggerimento, certo discutibile, ma nondimeno suggestivo, di Skinner - l'individuazione (o potremmo anche dire lo smascheramento) dei modi attraverso i quali viene esercitato il controllo, sia sugli individui che sui gruppi, potrebbe aiutare gli uni e gli altri a scoprire ed a mettere in opera gli antidoti necessari.