Nel 1906, a trent'anni dall'approvazione dell'inchiesta agraria Jacini (1877-84), il parlamento italiano istituiva, su proposta dell'allora presidente del consiglio Giovanni Giolitti, una nuova commissione d'inchiesta, formata da deputati e da senatori, al fine d'indagare, come stabiliva il disegno di legge relativo, "le condizioni dei lavoratori della terra nelle provincie meridionali e in Sicilia, i loro rapporti coi proprietari e specialmente la natura dei patti agrari".

L'inchiesta parlamentare, nata nel pieno dell'età giolittiana, ne esprimeva emblematicamente le ambiguità e le contraddizioni. Se, infatti, da un lato, riconosceva l'esistenza della "questione sociale" e, in particolare, il malessere dei contadini meridionali, dall'altro trovava la propria origine nella volontà del governo Giolitti e della sua maggioranza parlamentare di contrastare la riforma dei patti agrari prevista da Sonnino nei "Provvedimenti per le provincie meridionali, per la Sicilia e per $a Sardegna" a favore dei contadini della regione del latifondo.

Nonostante questa caratterizzazione decisamente conservatrice, l'inchiesta, i cui lavori si conclusero nel 1911, diede vita, grazie alla separazione tra l'indagine politica, condotta dai parlamentari membri della commissione, e l'indagine agraria vera e propria, svolta da delegati tecnici (agronomi, economisti e sociologi), a una somma dì studi fondamentali sulla "questione meridionale". Tali studi fanno, oggi dell'inchiesta "giolittiana", senza alcun dubbio, la principale fonte storica per la conoscenza dell'economia e della società contadina meridionale al principio del nostro secolo.

Il presente volume antologico non pretende di esaurire il quadro assai vasto e complesso dell'economia agricola meridionale all'inizio del '900, e, tanto meno intende sostituirsi agli atti dell'inchiesta, rispetto ai quali vuole essere un'introduzione ragionata e documentata.

A. Prampolini (n. 1949), laureato in economia, ha svolto attività di ricerca storica, in qualità di borsista, presso la Fondazione Feltrinelli di Milano e la Fondazione L. Eínaudi di Torino. Collaboratore delle riviste "Studi storici" e "Società e storia", si occupa attualmente della crisi agraria tra le due guerre mondiali.