L'opera raccoglie i risultati di un progetto di ricerca che ha avuto l'obiettivo di ricostruire l'evoluzione e la diffusione dell'economia politica nell'Italia liberale, attraverso un'analisi sistematica delle opere di carattere manualistico prodotte nel periodo e del loro ruolo in tali processi. Essa si articola in tre volumi: il primo è dedicato allo studio dei manuali dei maggiori economisti italiani; il secondo all'analisi delle categorie e delle teorie economiche in essi trattate; il terzo infine alla circolazione internazionale dei manuali, con particolare riferimento all'esperienza e al ruolo svolto dalla "Biblioteca dell'economista". A tali volumi si aggiunge il numero monografico di "Il pensiero economico italiano" (n. 1, 2006) su La manualistica delle scienze economiche e sociali nell'Italia liberale, che allarga la visuale a discipline quali la scienza delle finanze, la statistica, la ragioneria, l'economia agraria, la storia economica e la sociologia.
Il volume raccoglie i saggi dedicati ai principali manuali e trattati di economia politica, dai Principi della economia sociale di Scialoja, al Trattato di Boccardo, all'Economia dei popoli e degli Stati di Lampertico, ai Primi elementi di Cossa, per arrivare ai testi che segnarono la grande stagione del marginalismo in Italia - i Principii di economia pura di Pantaleoni, il Manuale di Pareto, i Principi di Barone - e ad alcuni fortunati manuali di inizio Novecento, come quelli di Graziani, Loria, Supino, Toniolo e Valenti. Un posto a parte occupa lo studio delle dispense dei corsi universitari di Ferrara e Messedaglia, che - come è noto - non pubblicarono mai una vera e propria opera sistematica.
Per ognuno dei testi analizzati vengono ricostruiti la genesi, il contesto, le fonti di ispirazione, la metodologia, la suddivisione tematica e i principali contenuti. Infine, particolare attenzione viene prestata alla fortuna critica dei manuali, per meglio valutare la portata del loro contributo teorico e la funzione da essi svolta nella diffusione della scienza economica.

Contributi di: Augello, Barucci, Bianchi, Bientinesi, Bini, Bruni, Faucci, Giaconi, Gioli, Guidi, Magliulo, Michelini, Parisi, Perri, Romani, Rotondi, Simon, Spoto, Travagliante, Violante, Vita.

Massimo M. Augello e Marco E.L. Guidi sono professori ordinari di Storia del pensiero economico presso il Dipartimento di Scienze economiche dell'Università di Pisa.