Uno dei contributi fondamentali dell'Economia pubblica è fornire elementi per il disegno ottimale degli strumenti fiscali. Tuttavia, dalla realtà emergono evidenti discrepanze tra le proposizioni ritenute ottimali e le scelte effettivamente realizzate dai governi, dal momento che queste sono influenzate da molti elementi trascurati dall'analisi normativa tradizionale.
I politici e i burocrati non sono agenti esogeni, come potenti e asettici computer, piuttosto sono giocatori, mossi da incentivi individuali, che si confrontato con altri giocatori, quali i cittadini-elettori e i vari gruppi di interesse. Per di più, il gioco è svolto in un ambiente dinamico e mutevole, soggetto ai mutamenti delle istituzioni e condizionato dalle forme di governo prevalenti e dai diversi contesti legislativi. Pertanto i suggerimenti di policy che l'Economia pubblica intende fornire debbono anche riflettere equilibri politici. Ciò non ha solo risvolti teorici, dato che è rilevante per la lettura e interpretazione dei più salienti fatti economici. Ad esempio, le spiegazioni fornite alla crisi finanziaria mettono ben in luce l'interrelazione, non sempre coerente, tra decisioni economiche, comportamenti delle istituzioni e scelte politiche.
Queste considerazioni forniscono spunti di riflessione sui fondamenti positivi dell'economia pubblica, le cui strutture teoriche di riferimento sono riconducibili alla public choice e alla political economy, due aree di ricerca di grandi tradizioni ma che suscitano un notevole interesse nell'analisi economica più recente. Per questo la Società Italiana di Economia Pubblica ha ritenuto di dedicare ai fondamenti positivi dell'Economia pubblica la sua XXI riunione scientifica, della quale questa raccolta propone una selezione, il più possibile rappresentativa, di contributi.

Fabio Padovano insegna Finanza degli enti locali e Economia delle scelte pubbliche nella Facoltà di Scienze Politiche dell'Università di Roma Tre e Public Finance sempre all'Università di Roma Tre. È presidente dell'European Public Choice Society.
Alessandro Petretto insegna Scienza delle finanze ed Economia pubblica nella Facoltà di Economia dell'Università di Firenze. È stato Presidente della SIEP nel triennio 2007-2009.