Il volume parte da una constatazione: c'è una crescente richiesta di oggettività della valutazione in campo educativo, sembra quindi arrivato il momento per introdurre, anche da noi, test e analoghe "prove oggettive". Lo richiede la valutazione di sistema, con le sue esigenze di comparazione, e lo richiede il riferimento agli standard formativi. E si dà per scontato che la valutazione, per essere "oggettiva" e attendibile, debba basarsi su una misurazione, cioè sulla raccolta e l'elaborazione di dati quantitativi.

Così si finisce per proporre il modello classico dell' educational measurement , che invece nei paesi dove l'esperienza dei test è stata più diffusa e invasiva è sottoposto oggi a una approfondita critica. Di questo modello l'autore fa un'ampia analisi, mostrandone le premesse epistemologiche e psicologiche non più condivisibili, l'assenza di una adeguata teoria cognitiva, i limiti di un approccio prevalentemente statistico, che non offre strumenti per l'analisi concettuale dei comportamenti che si intende misurare. Affronta poi in particolare alcuni problemi che il testing classico non risolve: la valutazione di capacità e competenze di ordine superiore, la conoscenza e comprensione dei processi, la valutazione formativa e diagnostica.

Nel quadro di un modello di ricerca alternativo, quale è l'orientamento qualitativo, l'Autore propone poi diversi metodi per descrivere e valutare processi di problem solving, situazioni di interazioni cognitiva, attività complesse, utilizzando, tra l'altro, protocolli del pensiero ad alta voce e resoconti retrospettivi. Infine viene presentata una proposta di integrazione tra metodi quantitativi e qualitativi; l'uso dei test non è affatto escluso, ma contestualizzato, in una visione comprensiva dei criteri di validità e di significatività delle prove.

Il volume è rivolto specificamente agli insegnanti del sistema-scuola, ma alcune indicazioni sono evidentemente applicabili anche in altri contesti formativi.

Maurizio Lichtner , già docente di storia e filosofia nei licei, quindi ricercatore presso il CEDE nel campo dell'educazione degli adulti e della comparazione internazionale, si è occupato poi di processi di apprendimento e di valutazione in vari contesti. Attualmente ha un incarico di insegnamento presso la Facoltà di Scienze della Formazione, Università di Roma Tre, nel corso di laurea "Formazione e sviluppo delle risorse umane", e insegna Valutazione alla SSIS del Lazio, nell'orientamento fisico-matematico. Tra i volumi pubblicati: Soggetti percorsi complessità sociale (1990); La qualità delle azioni formative (1999); Le prime parole (1999). Suoi articoli e saggi sono apparsi in volumi collettanei e sulle riviste Riforma della scuola, Scuola e città, Scuola democratica, Ricerca educativa, EDA, Adultità, Skill, Formazione domani, Percorsi, Studies in the education of adults, e altre, italiane e straniere.