La sociologia del turismo, in Italia, ha una storia ancora breve, legata prevalentemente alle difficoltà emerse nell'interpretare comportamenti che sfuggono ad un modello che appariva di sicura affidabilità. La crescita dell'economia turistica italiana si è verificata soprattutto come processo diffuso di adattamento alle pressioni di una domanda crescente, che si manifestava e si espandeva in maniera autonoma rispetto all'azione delle imprese locali. I suoi ritmi e i suoi caratteri non erano in discussione, non potevano essere influenzati. E ciò veniva a determinare una sostanziale passività del sistema di imprese rispetto ai grandi flussi del mercato. Le strategie essenziali poste in essere di concentravano sul rapporto tra turismo e risorse naturali. Veniva trascurata la dimensione che qualifica socialmente il fenomeno turistico: quella dell'incontro fra soggetti diversamente qualificati, della comunicazione tra loro, dell'interazione culturale. E si perdeva così la possibilità di cogliere i mutamenti di significato che il fenomeno stesso subisce nel tempo, talora impercettibili, talaltra, nei momenti di svolta dell'assetto sociale, rapidi e portatori di conseguenze drammatiche per ampie fasce di operatori.
Nel momento in cui l'Italia non è più la meta privilegiata del turismo internazionale, ma rientra in un sistema di bacini territoriali, generatori ad un tempo di domande e di offerte diversificate, ci si rende conto che il turismo evolve con la società che lo genera, e che la figura dell'utente e la gamma delle sue richieste non possono più essere date per scontate, nel quadro di un modello stabile di significati e di comportamento. L'analisi e la riflessione sul turismo sono chiamate a riscoprirlo nella sua storicità, come fenomeno che nasce, cresce e si differenzia secondo percorsi che corrispondono alle trasformazioni conosciute dalle società che lo generano o, almeno, che sono in gran parte da esse influenzati.
Asterio Savelli è professore associato presso la Facoltà di Scienze politiche dell'Università di Bologna. Ha insegnato psicologia e sociologia del turismo presso il C.S.T.