Il tema dei distretti tecnologici, dei processi generatori e delle dinamiche evolutive che ne sono alla base occupa un posto centrale nel dibattito odierno e nell'interesse dei policy makers. Questo studio risponde all'esigenza di approfondire la conoscenza delle dinamiche innovative radicate sul territorio, a partire dall'esame di alcune agglomerazioni a più alta capacità innovativa in Europa (in particolare, in Francia, Germania, Gran Bretagna e Svezia), che rappresentano casi di indiscussa eccellenza in settori industriali "nuovi" high tech (ICT e nanotecnologie) o "maturi" (aerospaziale e automotive).
Nonostante la diversità dei contesti e delle traiettorie di evoluzione storica dei singoli distretti, lo studio riesce a ricostruire un modello sottostante lo sviluppo dei distretti tecnologici analizzati. Un modello che pone al centro dell'attenzione il ruolo dei processi di generazione delle competenze scientifiche e tecnologiche nella nascita e nello sviluppo di tali distretti tecnologici. Si tratta di processi fortemente ancorati al territorio, che precedono e creano le condizioni di possibilità per fenomeni di agglomerazione di imprese innovative, così come osservabili nello loro forme mature descritte nei casi di studio.
I risultati dello studio hanno inoltre profonde implicazioni di policy. Vengono messi in evidenza il ruolo e le responsabilità degli attori istituzionali, e di quelli pubblici in particolare, nella promozione dei distretti tecnologici; al tempo stesso, emerge però in tutta evidenza la illusorietà di soluzioni e politiche di "accelerazione" che puntino unicamente sullo sviluppo di attività economiche innovative non adeguatamente sostenute, a livello di sistema della ricerca locale, da eccellenze scientifiche di livello globale.
Lo studio quindi, muovendo dall'analisi approfondita di 8 casi europei, consente agli operatori del settore di riflettere sulle componenti di un modello di sviluppo territoriale innovativo e sul modo in cui tali componenti possano operare all'interno di un sistema integrato e autopropulsivo. Questa riflessione può offrire spunti di interesse anche ai policy maker nazionali nella promozione delle eccellenze scientifiche e tecnologiche del Sistema Italia.