La dinamica del sistema industriale di un paese è strettamente legata a quella dei consumi energetici, particolarmente per un paese come l'Italia, non dotato di sufficienti risorse proprie. Seguendo una suddivisione in tre fasi, largamente condivisa in letteratura, la prima di crescita (dal 1953 al 1973), la seconda di rottura degli equilibri internazionali (dal 1974 al 1988) e l'ultima di ricomposizione di tali equilibri e di diffusione della globalizzazione (dal 1989 al 2005), gli autori hanno analizzato, per la prima volta sull'intero periodo, il ruolo che la variabile energetica ha avuto per l'industria italiana.
A seguito delle crisi energetiche degli anni Settanta, il peso del petrolio sui consumi dell'industria è stato ridimensionato, grazie ad un maggior impiego del gas e dell'energia elettrica, ma l'elevata dipendenza dall'estero, la prevalenza degli idrocarburi nei consumi energetici e gli alti costi dell'energia costituiscono un costante fattore di preoccupazione, per la competitività dell'industria. Nonostante i significativi risultati ottenuti nella riduzione dell'intensità energetica, permangono le preoccupazioni per ulteriori probabili aumenti dell'energia, alla luce dell'attuale diffusa instabilità e delle forti oscillazioni al rialzo dei prezzi del petrolio.
Resta la consapevolezza di essere di fronte ad una grande sfida, rispetto alla quale sia il nostro paese che la comunità internazionale devono mobilitare tutte le loro risorse, per garantire il mantenimento dello sviluppo, senza compromettere ulteriormente e in modo irreversibile l'ambiente.

Antonio Cardinale è un ex dirigente industriale, laureato in Fisica e successivamente in Storia, che collabora da alcuni anni con la cattedra di Storia dell'industria dell'Università degli Studi di Milano (nell'ambito delle attività della quale è stata condotta questa ricerca). Ha pubblicato, tra l'altro, La rivoluzione industriale. Sviluppi, interpretazioni e modelli (Milano, 2001), e Salute operaia. Le origini delle istituzioni per la protezione dei lavoratori in Italia (1896-1914) (Milano, 2005).
Alessandro Verdelli è un ex dirigente industriale, laureato in Ingegneria, che professionalmente si è occupato della realizzazione di impianti petroliferi ed energetici.