I miti hanno sempre svolto una fondamentale funzione trainante nella storia della civiltà.
L'idealizzazione di un evento o di un personaggio finisce, spesso, con l'assumere, nella coscienza dei posteri o anche dei contemporanei, caratteri e proporzioni quasi leggendari, esercitando perciò un forte potere di attrazione sulla fantasia e sul sentimento di un popolo e di un'età. In forma generalmente narrativa, il mito fornisce una spiegazione e insieme una garanzia della validità degli elementi che costituiscono il patrimonio sociale, intellettuale e morale di una cultura. E ciò, talvolta, indipendentemente dalla fondatezza e dalla obiettiva veridicità dei fatti e delle circostanze che lo sostanziano e lo sostengono.
Federico II non visse quasi mai - da adulto e da sovrano - in quella che continua a ritenersi la "sua" Palermo. Ciò non toglie, tuttavia, che intere generazioni di studiosi e la maggior parte dei non addetti ai lavori amino ancora immaginarlo e sognarlo assiso nel Palazzo dei Normanni, ad ascoltare i versi degli artisti di quella Scuola poetica siciliana che ebbe, invece, sede altrove.
Lo stesso - con le dovute proporzioni - è avvenuto con riferimento alle vicende, all'opera ed al messaggio di Cesare Beccaria. Il marchese lombardo è da sempre da tutti considerato il padre della penalità moderna; il grande benefattore dell'umanità, che - con le sue idee e con il suo coraggio - seppe rivoluzionare un universo statico e ormai anacronistico, quale era la società europea della seconda metà del '700.
Forse, la verità storica è un po' diversa, ma l'importanza dei miti risiede proprio nella loro indiscussa capacità di incidere sulle vicende umane e di generare il mutamento sociale, ben oltre quanto non avrebbe potuto fare la prima. È per questo che le democrazie moderne saranno sempre in debito con Cesare.

Giovanni Tessitore è professore associato di Sociologia del diritto e della devianza nell'Università di Palermo. In questa collana ha già pubblicato: Il nome e la cosa. Quando la mafia non si chiamava mafia (1997); Fascismo e pena di morte. Consenso e informazione (2000); L'utopia penitenziale borbonica. Dalle pene corporali a quelle detentive (2002); Carcere e fascistizzazione. Analisi di un modello totalizzante (2005).