La prolungata crescita economica che ha caratterizzato nel dopoguerra il sistema economico italiano e con esso quello lombardo e milanese, ha relegato in secondo piano la necessità di politiche volte a migliorare l'incontro tra la domanda e l'offerta di lavoro, lasciando che fosse l'iniziativa spontanea dei singoli a trovare una soluzione ai problemi dell'occupazione.
I cambiamenti intervenuti nel corso degli ultimi quindici anni sia nella struttura produttiva che nel mercato del lavoro hanno evidenziato per contro la necessità che i vari soggetti trovino forme diverse di cooperazione e che le istituzioni individuino nuovi strumenti di intervento per dare una risposta efficace alle esigenze palesate dal sistema economico in questi anni, durante i quali i processi di riaggiustamento settoriale prodottisi nell'economia e quelli derivanti dalla diffusione delle nuove tecnologie hanno reso il rapporto tra la domanda e l'offerta di lavoro più difficile, com'è testimoniato dalla crescita di fenomeni come quello della disoccupazione di lungo periodo e del carattere endemico della disoccupazione giovanile e femminile.
La nuova consapevolezza di questi fenomeni, unita alla totale mancanza di strumenti di lettura della realtà locale, ha spinto il C.F.P. Sud Ovest Milano a predisporre, in base alla L.R. 9/1991 un progetto territoriale di inserimento al lavoro che contemplasse oltre agli opportuni interventi di formazione, riqualificazione ed aggiornamento professionale, la costituzione di un osservatorio del mercato del lavoro in grado di analizzarne le tendenze e parallelamente di monitorare i fabbisogni formativi dell'area. La ricerca che viene qui presentata raccoglie gli studi di base che nell'ambito di tale progetto sono stati realizzati.
La ricerca non si limita a ricostruire il quadro della situazione esistente ma avanza anche alcune indicazioni di carattere previsionale e una serie di indicazioni di policy che possono rappresentare un valido punto di partenza della discussione tra gli attori sociali ed istituzionali deputati a definire i programmi di intervento idonei a risolvere i problemi individuati dallo studio.