Un numero crescente di individui, un tempo inseriti nel mercato del lavoro e nelle reti sociali, ne è oggi escluso, in seguito ad eventi che rendono visibile la fragilità del legame sociale. Le forme estreme di povertà rappresentano il punto limite di una vulnerabilità di massa, e le nuove carriere nella strada si collocano non più alla periferia, ma al centro della nostra società, ove investono strati della popolazione da tempo inclusi nelle sue reti. La riflessione sulla povertà conduce dunque ad interrogarsi sulla capacità della società di conservare la propria coesione di fronte a fenomeni che ne evocano la fragilità.
Intrecci inediti tra circuito dell'assistenza e circuito della sopravvivenza nello spazio pubblico urbano caratterizzano i percorsi biografici dei soggetti che vivono prevalentemente sulla strada, luogo in cui reperire le risorse necessarie e in cui si organizza quasi esclusivamente la loro esistenza. La vita quotidiana nella strada intacca la capacità di sopravvivenza e indebolisce il senso dell'identità: quando tutti i supporti vengono a mancare, anche la possibilità di riproduzione della vita diventa impossibile.
Gli strumenti consolidati per leggere questi fenomeni inediti si rivelano inadeguati e nuovi approcci conoscitivi si rendono necessari per coglierne le specificità. L'approccio biografico e l'osservazione partecipante emergono quali strumenti metodologici privilegiati per ricostruire le traiettorie di vita e le strategie adottate dai soggetti per far fronte a situazioni sempre più estreme.
Maurizio Bergamaschi , dottore di ricerca in Sociologia e Politiche Sociali, dal 1985 collabora al Centro studi sui Problemi della Città e del Territorio (Ce.P.Ci.T.) del Dipartimento di Sociologia dell'Università di Bologna dove ha partecipato a diverse ricerche sulla povertà e l'esclusione sociale in ambito urbano. Insieme a P. Guidicini e G. Pieretti ha curato i volumi Povertà urbane estreme in Europa. Contraddizioni ed effetti perversi nelle politiche di welfare (Angeli, 1995) e Gli esclusi dal territorio. Comunità e politiche di welfare di fronte ai percorsi di impoverimento (Angeli, 1997).