Il tempo è un fattore decisivo di elevamento della qualità della vita. Le trasformazioni del lavoro e della vita sociale lo rendono una risorsa sempre più scarsa e preziosa, che ha a che fare con l'organizzazione sociale, permeata dai vincoli e dalle rigidità della città contemporanea.
Una città è vivibile, accogliente, se consente agli uomini e alle donne che ci vivono e lavorano di conciliare tempo di lavoro, tempo della cura e della famiglia, tempo per sé. Governare la città perciò significa non solo conoscerne i mutamenti demografici, economici e sociali, ma anche cogliere le strategie temporali che individui e nuclei familiari si danno per coordinare i molteplici piani dell'agire umano.
L'approvazione della legge "Per sostenere la maternità e la paternità e per armonizzare i tempi di lavoro, di cura e della famiglia", prevedendo anche disposizioni relative al "coordinamento dei tempi della città", ha obbligato le amministrazioni comunali con più di 30.000 abitanti a dotarsi di un ufficio tempi, con il compito di coordinare gli orari di scuole, negozi, uffici. La funzione principale di questo volume è chiarire al lettore (specialista e non) il compito che la ricerca sociale può svolgere nell'ambito delle politiche temporali urbane.
Nei piani degli orari, a tutt'oggi in fase di sperimentazione, agli strumenti di natura organizzativa e operativa sono sempre affiancati anche strumenti di tipo conoscitivo; ma i modi fare ricerca possono variare rispetto ai molteplici ambiti che una visione temporale della vita quotidiana e dell'organizzazione della città richiede di indagare e conoscere. Vengono quindi riportati casi studio su "Milano e le sue popolazioni", "Stili di mobilità e orari della città" a Piacenza, "Donne tra tempo obbligato, tempo vincolato e tempo libero" a Bergamo (e a Milano) e "Qualità della vita e uso del tempo nell'area provinciale milanese"; essi offrono non solo una esemplificazione di metodi e tecniche per raccogliere informazioni temporalmente connotate, ma sono anche spunti di riflessione su alcuni tra i temi costitutivi delle politiche temporali urbane.
Francesca Zajczyk insegna Sociologia urbana presso la facoltà di Sociologia del''Università degli Studi di Milano-Bicocca. Si occupa prevalentemente di povertà ed esclusione sociale nelle aree urbane e del tema della conciliazione tra tempi di vita individuali e tempi sociali. Tra le sue pubblicazioni ricordiamo Fonti statistiche per la ricerca sociale (Angeli, 1995) e Il mondo degli indicatori sociali. Una guida alla ricerca sulla qualità della vita (Nis, 1997).