Il volume prende in esame la formazione professionale in Italia, a partire da alcune considerazioni fondamentali fino alla discussione dei principali nodi problematici che questo sistema formativo intesse e scioglie, nello stesso tempo, oggi nel nostro Paese.

Accanto alla proposta di alcuni temi teorici relativi alla stessa natura del concetto di sistema, che, applicato alla formazione professionale, appare poco utile a spiegarne i numerosi problemi, si intrecciano nel volume considerazioni in merito alle diverse aree in cui la formazione professionale si dispiega, dagli apprendisti agli allievi della formazione superiore integrata, dalla bottega-scuola ai nodi della certificazione e dell'accreditamento.

Parlare oggi di formazione professionale significa fare i conti da un lato con i nuovi scenari disegnati dai provvedimenti legislativi degli ultimi anni e, allo stesso tempo, immaginare qualcosa che ancora non c'è, un quadro nuovo in cui tutti possano trovare una via formativa adeguata ai propri bisogni. La metafora implicita nel titolo del volume - impara l'arte, interpreta una parte - riassume bene i dilemmi in cui ci si dibatte oggi in Italia, fra spinte alla professionalizzazione segmentata e parcellizzata, esigenze di nuovi saperi, allargamento delle basi teoriche di ri-ferimento, interpretazioni di norme a volte contraddittorie, crisi di settori tradizionali e non, emergere di nuove vie per interpretare le esigenze delle utenze: su queste ultime, alla fine giudici di ogni proposta, si sofferma soprattutto il volume, alla ricerca delle migliori competenze per coloro che vogliono interpretare una "parte" dignitosa nel lavoro e nella vita.