Il sistema scolastico italiano ha conosciuto nell'ultimo decennio profondi cambiamenti: dai diversi tentativi di riforma, talvolta poco o per nulla attenti ai punti di vista di chi nella scuola opera quotidianamente, alle mutate caratteristiche degli alunni. Non solo, infatti, sembrano essere cambiate le scelte e le aspettative delle famiglie per ciò che riguarda la scuola, ma profondamente mutata è anche la stessa composizione del mondo studentesco con la crescente presenza di alunni nati all'estero o figli di genitori stranieri. Questi cambiamenti si aggiungono ai problemi storici della scuola italiana: l'elevata dispersione, le insufficienze dell'edilizia scolastica, la formazione e il reclutamento dei docenti, l'inadeguatezza degli investimenti nel campo dell'istruzione.
Il Cisem, che ha, tra gli altri, il compito istituzionale di redigere un rapporto periodico sulla formazione post-obbligatoria nella provincia di Milano, ha promosso nel 2006, in collaborazione con l'Istituto IARD, una ricerca su questi temi di cui il presente volume costituisce un primo resoconto. La ricerca ha interessato un campione di scuole secondarie superiori e di centri di formazione professionale della provincia di Milano, a cui sono stati proposti questionari rivolti agli insegnanti, agli alunni e ai genitori.
Dalle risposte emerge il punto di vista e il vissuto dei protagonisti della vita scolastica su tutti i principali ambiti del sistema formativo. Ne risulta il panorama complesso di una scuola in cui si rispecchiano le forti disuguaglianze presenti nella società, ma che mostra anche aspetti positivi, quali la capacità di accoglienza e la motivazione degli insegnanti, che ci fanno capire che le istituzioni formative italiane hanno delle potenzialità che non dovrebbero essere sottovalutate.

Roberto Biorcio è professore di sociologia presso l'Università degli Studi di Milano Bicocca e presidente del Cisem (Centro per l'innovazione e la sperimentazione didattica - Milano).