Il Manuale fornisce una guida metodologica ai pianificatori degli interventi da realizzare negli Ambiti territoriali ottimali secondo il disposto dell'articolo II, comma 3, della legge 5/1/94 n°36, che prevede una serie di operazioni preparatorie per addivenire alla convenzione di affidamento del servizio idrico integrato.

La disposizione dell'articolo suddetto si traduce in un'opera progettuale a lungo periodo, opera che si deve basare sulla puntuale definizione della domanda e dell'offerta di servizio e in un programma di interventi che tiene conto delle strategie che l'Autorità politico-amministrativa titolare del servizio (l'Autorità dell'ambito territoriale ottimale) deve stabilire nel quadro delle possibilità di approvvigionamento della risorsa idrica, degli obblighi di rispetto e di salvaguardia e della sostenibilità economica da parte del consumatore.

Il Piano dell'ambito sarà quindi il documento fondamentale per l'affidamento, il controllo e le verifiche periodiche della gestione e dovrà fornire preziose indicazioni per il confronto di costi e di tariffe tra le diverse gestioni al fine di orientare i regolatori nella definizione delle tariffe corrispondenti al particolare livello di servizio.

Per le suddette ragioni, il modello di Piano fornito dal Manuale comprende le diverse sezioni dell'azione programmatica voluta dalla legge, nelle quali si delineano i passi, i rilevamenti, le notazioni necessarie sia per il compimento della previsione sia per la possibilità di confronto e di valutazione.