Lo sviluppo di sistemi produttivi locali nell'Italia contemporanea ha dato origine a una vasta letteratura, in prevalenza da parte di economisti e sociologi interessati a studiare i tanti distretti italiani. Da qualche tempo questo tema è considerato con attenzione anche dagli storici, consapevoli che lo sviluppo locale costituisce uno degli aspetti peculiari della nostra storia nazionale.
I testi riuniti nel libro presentano un contributo alla ricerca storica su questi temi. Sono contributi che spaziano su questioni diverse, in un confronto continuo con gli studi e le indicazioni provenienti dalle scienze sociali: alcuni saggi delineano una visione d'insieme della storia dei sistemi locali, altri presentano ricerche su casi specifici, ma anche osservazioni di metodo e brevi discussioni comparative.
Dagli studi presentati emerge tuttavia un'indicazione essenziale: molti successi dell'economia italiana si fondano in larga misura su esperienze industriali radicate nei contesti locali e cresciute grazie alle tante tradizioni manifatturiere diffuse nel nostro paese. In tal modo questi saggi presentano un'immagine inedita dell'industrializzazione italiana, e un contributo a una rilettura della nostra storia nazionale: una storia caratterizzata da forme di sviluppo economico e sociale a lungo considerate minori, o addirittura arcaiche, e che pure si sono rivelate decisive per la modernizzazione dell'Italia contemporanea.
Aurelio Alaimo (1955), dottore di ricerca in Storia all'Istituto Universitario Europeo di Firenze, insegna Economia e diritto nelle scuole superiori. Oltre a vari saggi di storia contemporanea, ha pubblicato il volume L'organizzazione della città. Amministrazione comunale e politica urbana a Bologna dopo l'Unità (1859-1889) Bologna, Il Mulino, 1990.