Nel mondo delle scienze lo studio di sistemi aperti all'ambiente e formati da componenti fortemente interagenti è al centro della teoria generale dei sistemi, che trova applicazione nello studio dei più diversi fenomeni, di natura sia fisica che economica e sociale. Per comprendere questi sistemi non è sufficiente analizzarne le componenti, ma occorre considerare anche l'interazione tra esse, nonché le influenze attive e passive sull'ambiente.
Questa sensibilità si sta trasferendo ora anche al mondo della scuola, il quale, per parte sua, si dibatte nella ricerca di una soluzione che garantisca la formazione degli studenti, la soddisfazione delle famiglie, le attese della società e la gratificazione dei docenti.
Dalle più recenti indagini è emerso che il rendimento scolastico dello studente è funzione non lineare di una serie di fattori che vanno al di là di quelli tipicamente scolastici, inglobando componenti socio-economiche, culturali ed anche affettive. Il sistema educativo manifesta cioè caratteristiche proprie dei sistemi complessi, e la sua progettazione non può prescindere dal considerare le interazioni con altri sistemi.
Questo testo rappresenta un tentativo di presentare al lettore italiano un quadro del sistema educativo e dei suoi problemi alla luce della teoria dei sistemi, in un momento in cui l'argomento è ancora oggetto di dibattito e di ricerca. Esso include contributi di docenti europei e americani di discipline molto diverse (filosofia, pedagogia, fisica, chimica, medicina, ingegneria, economia), raggruppati in sei parti (natura sistemica dell'educazione, sviluppo di creatività, relazioni tra scuola e Stato, valutazione, relazioni con il mondo economico, sviluppo di modelli quantitativi) corredate da introduzioni tematiche.