Il volume tratta del decentramento comunale e del personale politico eletto nei suoi organismi. Partendo da una ricerca sugli eletti nei nove Municipi in cui è articolato il Comune di Genova, che hanno sostituito i preesistenti Consigli di circoscrizione, l'autore allarga la riflessione ai principali temi che riguardano questa componente di base della classe politica nazionale - sinora poco considerata nella ricerca socio-politica. Il decentramento comunale si è sviluppato a partire dagli anni Settanta nelle maggiori aree metropolitane del Paese per avvicinare i servizi locali ai cittadini e favorirne la partecipazione, estendendosi sino a recenti disposizioni normative anche a centri di minori dimensioni, con percorsi, esperienze e risultati diversi da città a città.
Il caso genovese evidenzia un assetto del decentramento dai tratti innovativi, soprattutto per la presenza di una giunta municipale composta da un presidente eletto direttamente dai cittadini e da tre assessori. La ricerca ha rilevato le caratteristiche socio-anagrafiche, la carriera politica, le attività istituzionali e gli atteggiamenti verso il decentramento degli eletti in questi organismi. Ne emerge un personale politico dai tratti eterogenei, in cui convivono amministratori di lungo corso accanto a molti neofiti della politica, e che rispetto al livello comunale è più aperto alla partecipazione femminile e di età media più elevata.
Il personale politico che opera a questo livello, "dal basso" del sistema politico, risulta ancora alla ricerca di una propria identità: i semplici consiglieri, che dedicano molte energie a un'attività ricompensata qui in modo poco più che simbolico e che sono di fatto privi di reali poteri, così come i componenti delle giunte, assimilabili invece per molti aspetti ai politici professionisti degli Enti locali. Oltre ai rapporti con istituzioni e attori dei livelli superiori del sistema politico, l'analisi ha approfondito le relazioni di questi organi di base con quei soggetti che attivano forme diverse di partecipazione politica sul territorio, come ad esempio i comitati di quartiere.

Agostino Massa è docente di Sociologia e di Metodologia della ricerca sociale presso l'Università degli Studi di Genova. Su questi argomenti ha pubblicato Ascoltare e comunicare. Le relazioni con il cittadino nella pubblica amministrazione che cambia (Ecig, 2009, a cura di) e Partecipazione politica e governo locale a Genova (FrancoAngeli, 2005)