Il professionismo politico è uno degli elementi di maggiore rilievo nel funzionamento dei sistemi politici moderni e contemporanei. Questo libro ne disegna i confini e ne individua le forme più importanti. Si ricostruisce in primo luogo il legame strettissimo che corre fra la nascita dello Stato moderno europeo e la trasformazione della politica in branca specifica nella divisione sociale del lavoro, prendendo le mosse dai burocrati "di professione" che danno vita allo Stato assoluto. E' così possibile ripercorrere le vicende della politica come professione prendendo in esame l'amministrazione come soggetto politico, il parlamento e i partiti, individuando sia le diverse forme di professionalità che emergono in tali ambiti, sia la loro evoluzione in rapporto ai mutamenti del sistema politico e del suo ambiente sociale.

Nella seconda parte l'attenzione si concentra su un altro fenomeno strettamente legato al professionismo politico e che viene convenzionalmente indicato come "professionalizzazione della politica". Esistono formazioni politiche in cui il professionismo non si riduce a un particolare tipo di competenze e di capacità poste al servizio della collettività, ma è anche il presupposto per il costituirsi di una categoria sociale specifica.

Nei sistemi politici competitivi, in cui la gravità dei conflitti sociali impedisce alle istituzioni di contare su una solida base di legittimazione da parte dei governati, i politici di professione suppliscono a tale carenza attraverso il consenso di cui sono destinatari. In tal modo però il consenso diviene per essi un obiettivo prioritario che, da un lato, vincola tutti i loro comportamenti, dall'altro li trasforma - intorno a tale interesse comune - in una categoria sociale a sé: la "classe" politica.

Di qui un paradosso oggi divenuto particolarmente drammatico. Certo, la classe politica assicura la continuità del sistema politico attraverso un trattamento "opportunistico" delle domande sociali che garantisce la riproduzione del consenso di cui è destinataria, ma anche una sia pur provvisoria mediazione degli interessi sociali. In pari tempo, tuttavia, preoccupata com'è di mantenere il consenso acquisito, la classe politica si oppone a qualsiasi innovazione che lo metta a repentaglio.

E questa è, con ogni probabilità, una delle più gravi ragioni dello stallo in cui si dibattono sistemi politici come quello italiano.

Alfio Mastropaolo (Palermo, 1946) è professore associato di scienza della politica presso la Facoltà di Scienze politiche dell'Università di Torino. E' autore di numerosi saggi sulla classe politica locale, sulle elezioni in Italia, sullo Stato e le sue trasformazioni.