Il composito e complesso settore dell'automazione industriale sta vivendo una fase di profonda trasformazione e innovazione, indotte dalla convergenza tra sviluppi della microelettronica e del software informatica e innovazioni incrementali negli automatismi meccanici.
L'affermarsi del nuovo paradigma tecnologico offre l'opportunità agli utilizzatori di coniugare flessibilità e integrazione dei processi, varietà dei prodotti ed efficienza produttiva. Per essere adeguatamente valorizzate, le nuove tecnologie richiedono tuttavia profonde modificazioni delle strategie e delle strutture organizzativi aziendali, e un più favorevole contesto ambientale. Se ciò rappresenta una sfida complessiva alle strutture sociali e alle politiche economiche degli stati, un ruolo fondamentale nella diffusione delle nuove tecnologie compete anzitutto ai produttori di mezzi e sistemi di automazione. L'assistenza agli utenti, l'affermazione dei propri standards e delle proprie soluzioni di sistema rappresentano la via fondamentale per consolidare anche la loro già notevole presenza sui mercati internazionali.
La ricerca, fondata su un'indagine diretta presso le imprese produttrici di mezzi e sistemi di automazione industriale per processi discreti, si è quindi volta ad identificare i sentieri di sviluppo prevalenti, ponendo anche attenzione al rilievo occupato dagli accordi di cooperazione interaziendale all'interno delle strategie competitive selezionate dalle imprese.