Il volume traccia un quadro delle istituzioni comunali di Ginevra e studia i dibattiti che hanno accompagnato i conflitti tra cittadini e governanti nella prima metà del Settecento, al fine di ricostruire il contesto linguistico, storico e politico che, seguendo le indicazioni della recente storiografia, appare imprescindibile per una migliore comprensione del pensiero politico di Rousseau.

Non un libro sul filosofo ginevrino, dunque, ma sulla sua città natale, laboratorio di trasformazioni istituzionali e luogo in cui interagiscono e confliggono varianti diverse dell'ideale repubblicano, generate dall'incontro dell'antica tradizione comunale e della moderna teoria della sovranità e del diritto naturale.

L'intento è quello di ripercorrere i sentieri di un dibattito intessuto di quegli stessi problemi e concetti che si collocheranno al centro del Contract social e che, nel medesimo tempo, si iscrivono in quell'orizzonte del pensiero politico che già ha abbandonato la democrazia «pura» degli antichi e ancora non ha inventato quella dei moderni.