Pensare e osservare il fenomeno dell'economia sociale significa innanzitutto rivedere a fondo il nostro sguardo. Le nostre categorie mentali ed interpretative si adattano con difficoltà ad un'idea di produzione economica collegata con tutte le altre azioni e variabili della nostra esistenza, un'idea secondo la quale i fatti economici sono collocati all'interno della società, proprio come una delle modalità di produzione e riproduzione della società stessa.
A partire da una tale prospettiva, è forse possibile pensare il terzo settore e le organizzazioni dell'economia sociale come risorse fondamentali - di idealità, relazioni e competenza - di un processo di maturazione del tessuto civile di una comunità, che ne favorisca il progressivo avvicinamento ai centri decisionali. Ed è forse possibile concepire scenari in cui imprese sociali e utenti, decisori politici e università coordinino organicamente le proprie attività per progettare ed attuare insieme azioni e politiche volte alla promozione dello sviluppo sociale ed economico.
Questi "altri scenari" possono e devono tener conto di una integrazione di fattori, punti di vista ed elementi all'interno di una proposta chiamata "distretto dell'economia sociale".
Questo volume pone l'attenzione sulla propositività e intenzionalità di interventi che, stimolando la partecipazione attiva e la responsabilità civica, puntino a valorizzare le relazioni sociali come strumento e oggetto dello stesso processo economico. Il capitale relazionale diviene così un fattore cruciale nello sviluppo di una visione di scenari possibili in cui il territorio non è più concepito come semplice contenitore di fatti produttivi, ma come luogo antropologico entro il quale il tessuto delle relazioni significative possa far scaturire strategie operative per uno sviluppo partecipato proprio di ciascuna comunità.

Alberto Merler è professore ordinario di Sociologia nella Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università degli Studi di Sassari. È direttore del Laboratorio FOIST per le politiche sociali e i processi formativi operante da più di trent'anni nel Dipartimento di Economia, Istituzioni e Società della stessa università.