Questo volume nasce in primo luogo dall'esigenza di fare il punto, con riferimento alla realtà meridionale, su uno dei temi più cari alla sociologia italiana. Ma questa esigenza è oggi più avvertita per il fatto che, mentre esistono le condizioni per fare un bilancio delle politiche per lo sviluppo locale realizzate negli anni scorsi e per delinearne le prospettive, l'attenzione verso questo tema appare stemperarsi e lasciar spazio a posizioni che enfatizzano la crisi di questo modello, auspicando la fine delle politiche volte a promuoverlo e il ritorno a forme più tradizionali e centralizzate di regolazione dell'attività economica.
Una seria discussione di queste posizioni costituisce una sfida per chi continua a coltivare la convinzione che il Mezzogiorno non riuscirà a tirarsi fuori dalle difficoltà economiche in cui attualmente si trova senza politiche di sviluppo a forte caratura territoriale, incentrate sulla dimensione locale. Non si può pregiudizialmente negare che gli interventi macro-economici, le politiche di regolazione o gli interventi settoriali a scala meridionale possano essere utili. Al tempo stesso, però, è ragionevole pensare che la loro efficacia sarà assai limitata se non si armonizzeranno con le caratteristiche dei contesti locali e se non confluiranno in progetti territoriali integrati, capaci di mettere in campo competenze locali, condivisione degli obiettivi, concertazione tra gli attori pubblici e privati, progettazione degli interventi, attuazione degli stessi, valutazione e verifica dei risultati.
Per i sostenitori dello sviluppo locale le politiche volte a promuoverlo non sono una questione "localistica" da lasciare totalmente alle scelte dei singoli territori, ma rivendicano un forte impegno e una esplicita politica economica nazionale. I due modelli di politiche non sono necessariamente alternativi: la contrapposizione tra politiche di incentivazione e politiche di promozione dello sviluppo locale viene stemperata dalla considerazione che i due tipi di interventi, pur avendo tempi di realizzazione in parte diversi, possano convivere servendo l'identico obiettivo dello sviluppo.

Franco Chiarello insegna Sociologia dei processi economici e del lavoro e Sociologia generale all'Università di Bari. I suoi recenti interessi di ricerca riguardano principalmente le problematiche dello sviluppo locale e i rapporti tra sviluppo e ambiente. Tra le sue pubblicazioni più recenti si ricordano: Cooperare con lentezza. L'esperienza dei Patti Territoriali in Puglia (FrancoAngeli, 2005, a cura di); Impresa, ambiente e società locale. La Fiat a Melfi (con E. Corigliano, FrancoAngeli, 2002); Imprese giovanili e sistemi locali nel Mezzogiorno (con G. Viesti, FrancoAngeli, 2000).