I saggi di questo volume sono dedicati alle complesse modificazioni indotte dal processo di industrializzazione in Italia. Dal Piemonte e dalla Lombardia, assunte a campione significativo della nuova realtà economica e sociale scaturita dal decollo industriale, il campo d'osservazione si estende in taluni scritti al più generale contesto nazionale, sino a disegnare un profilo, sia pur di scorcio, della nostra prima rivoluzione industriale, vista non tanto nei suoi aspetti economici quanto nei suoi risvolti culturali e istituzionali.

Oggetto dei vari saggi sono infatti i mutamenti prodotti dall'industrializzazione nell'ambiente scientifico e nella tavola dei valori, nei rapporti di lavoro e nei sistemi di gestione delle fabbriche, nell'editoria popolare e nei modelli di comportamento della borghesia, nelle strategie familiari contadine e nella milizia di partito. E l'universo preso in esame è quello dei giornali e delle riviste, dei trattati e dei dibattiti teorici sui principali temi dell'economia, delle scienze sociali, della medicina, delle relazioni industriali; è quello della sperimentazione e delle ricerche, dei laboratori e delle scuole scientifiche.

Ma è anche quello dei manuali professionali e di divulgazione, dei simboli e degli stereotipi ideologici, della propaganda e della pedagogia politica, delle speranze d'affrancamento degli "umili" e dei "Ioisirs" delle classi agiate.