Il lavoro ha per oggetto la ricostruzione del sistema educativo popolare e primario nell'Italia napoleonica, con riferimento ai territori entrati a far parte del Regno Italico (1805-1814).
Lo spoglio delle inchieste scolastiche realizzate dalle amministrazioni cisalpine e italiche tra il 1797 e il 1814 ha permesso la costruzione di un ricco apparato statistico in grado di offrire analisi dinamiche dell'offerta e della domanda di istruzione tanto pubblica che privata, dei salari e della condizione sociale e civile dei maestri, della tipologia e della qualità della didattica.
All'analisi statistica si è affiancato lo spoglio dei ricchi apparati documentari offerti dalle corrispondenze tra viceprefetture, prefetture e amministrazione centrale.
L'importanza di tali fonti è andata oltre la possibilità di ricostruire i quadri istituzionali entro i quali si svolgono le vicende della scuola primaria italica. Esse si sono rivelate un supporto fondamentale sia per precisare i fenomeni delineati dalle elaborazioni statistiche sia nell'offrire conferme ad ipotesi suggerite, ma lasciate indeterminate, dal dato quantitativo.
Il volume, per la prima volta in Italia, offre una serie di dettagliati quadri statistici di un sistema educativo di vasta scala dell'Italia preunitaria.

Maurizio Piseri insegna Storia della pedagogia e dell'educazione presso l'Università della Valle d'Aosta. I principali oggetti delle sue ricerche sono i processi storici di alfabetizzazione e di scolarizzazione nell'area padano-alpina tra Settecento e prima metà dell'Ottocento. Tra i suoi lavori più recenti si segnalano i volumi La grammatica nel villaggio. Le scuole latine in Lombardia da Maria Teresa a Napoleone (Milano, Unicopli, 2012) e L'alfabeto in montagna. Scuola e alfabetismo nell'area alpina tra età moderna e XIX secolo (Milano, FrancoAngeli, 2012).