Padre Salvatore Cadana, dell'Ordine dei Minori Osservanti, fu nel corso del Seicento un oratore sacro di grande fama e un fortunato autore di numerose opere di edificazione religiosa e di argomento politico. Cristina di Francia, duchessa di Savoia, lo volle al suo servizio come teologo di corte e consigliere del duca Carlo Emanuele II. Nel 1653 lo mandò in missione segreta in Portogallo per stipulare un'alleanza contro la Spagna, rafforzata dal matrimonio tra Carlo Emanuele II e l'infanta Caterina. Grazie alle lettere inviate a corte da Cadana e alla sua relazione, conosciamo dettagliatamente le vicende del viaggio, estremamente difficoltoso, attraverso la Francia e nell'Atlantico e l'esito dell'incarico. Egli alterna i dati politici con episodi di cronaca e di storia della monarchia portoghese, traccia un quadro delle corti del Seicento, della drammatica realtà nella Francia devastata dalle lotte intestine e dalle epidemie, mostra la totale incertezza dei viaggi, che guerre, pestilenze, tempeste e incursioni di pirati rendevano rari e pericolosissimi.

Come consigliere del giovane duca di Savoia, Cadana volle contribuire alla sua formazione politica, offrendogli opere di carattere precettistico finalizzate a mantenere, rafforzare e razionalizzare il potere. Il principe è artefice e costruttore di ordinamenti statali forti; grazie alla prudenza politica, con la quale pone in essere ciò che le massime prescrivono, realizza buone leggi, giustizia equa, pace sociale; una situazione di equilibrio che garantisce lunga e felice vita al regno e una tranquilla conservazione politica.

Nella prima parte il saggio comprende la vita, il pensiero politico e la bibliografia delle opere di Salvatore Cadana; nella seconda contiene i testi delle lettere inviate a madama reale durante il viaggio verso il Portogallo e la relazione sulla missione.

Franco Barcia è professore di Storia delle dottrine politiche presso la Facoltà di Scienze Politiche dell'Università di Torino. Si occupa prevalentemente del pensiero politico dell'età della controriforma e degli autori politici di origine piemontese. Con la FrancoAngeli ha pubblicato: Bibliografia delle opere di Gregorio Leti (1981); Un politico dell'età barocca: Gregorio Leti (1983); Gregorio Leti informatore dei principi italiani (1987); in collaborazione con S. Rota gli Studi politici in onore di Luigi Firpo (1990).