In origine soltanto un ambiente di passaggio dalla loggia superiore del Cortile antico all'Aula Magna, la Sala dei Quaranta prese l'aspetto e il nome attuali nel 1942, quando tre delle sue pareti furono ricoperte con quaranta tele, opera di Gian Giacomo Dal Forno, raffiguranti altrettanti illustri scolari stranieri dell'Università padovana.
Voluta da Carlo Anti, in sintonia con Gio Ponti, nell'ambito del grandioso progetto di riqualificazione e "nobilitazione" del palazzo del Bo, la Sala intendeva celebrare insieme - come mostra l'epigrafe di Concetto Marchesi sopra la porta d'ingresso - la durativa vocazione internazionale dell'Ateneo, nonché, secondo lo spirito del tempo, la funzione "civilizzatrice" della "romanità".

Marta Nezzo (Verona, 1966) insegna Fonti e metodologia della Storia dell'arte e Arti extraeuropee: questioni critiche e formali, presso il Dipartimento dei Beni Culturali: archeologia, storia dell'arte, del cinema e della musica. Dall'ottobre 2020 dirige il Centro per la storia dell'Università di Padova. Ha studiato e studia il destino e le distorsioni simboliche patiti dalle arti negli assetti di crisi, il sistema creativo e la politica culturale nella prima metà del Novecento, nonché la ricezione diacronica delle arti non europee nel contesto occidentale.

Francesco Piovan (Padova, 1956) svolge da vari decenni attività di ricerca nell'ambito della storia dell'Università e della storia della cultura veneta, in particolare per il periodo tra tardo Quattrocento e Cinquecento, presso il Centro per la storia dell'Università di Padova.