I due nuclei attorno a cui si concentrano i saggi del libro sono costituiti dal cattolicesimo e dal laicismo, considerati per singoli aspetti e problemi, nell'arco di tempo che va dall'eco e dalle conseguenze in Italia della Rivoluzione francese, al secondo dopoguerra.

Nel corso di due secoli il confronto che si è svolto fra il cattolicesimo e la Chiesa da una parte, i gruppi, i movimenti, i partiti laici dall'altra, è stato spesso aspro, in riferimento alla costituzione in Italia di uno Stato nazionale, liberale e unitario, al suo sviluppo nel corso dell'Ottocento e del primo Novecento, e, dopo il fascismo e la Resistenza, alla formazione di una Repubblica democratica.

La ricostruzione storica individua pertanto, anche in Italia, una pluralità di culture, mentalità e comportamenti, la presenza consistente di una cultura laica, derivante da una antica tradizione italiana, ma anche dagli apporti di vari paesi europei, e non solo europei, accanto a una cultura cattolica da lungo tempo radicata. Individua opposizioni, diversità e contrasti, ma anche fili che legano le influenze che s'intrecciano fra l'una e l'altra.

Guido Verucci è professore ordinario di Storia moderna nella Università di Roma Tor Vergata. Oltre a saggi, rassegne e recensioni, ha pubblicato: Félicité Lamennais. Dal cattolicesimo autoritario al radicalismo democratico (Napoli, Istituto italiano per gli studi storici, 1963), L'Avenir. Antologia degli articoli di Félicité-Robert Lamennais e degli altri collaboratori. Introduzione e note (Roma, Storia e Letteratura, 1967), Francia e Piemonte tra Restaurazione e Monarchia di Luglio. Corrispondenze francesi del conte Vittorio Amedeo Sallier de la Tour (Roma, Storia e Letteratura, 1968), I cattolici e il liberalismo. Dalle "Amicizie cristiane" al modernismo. Ricerche e note critiche (Padova, Liviana, 1968), Scritti pedagogici di Raffaello Lambruschini (Torino, Utet, 1974), Il movimento cattolico italiano. Dalla Restaurazione al primo dopoguerra (Messina-Firenze, D'Anna, 1977), L'Italia laica prima e dopo l'Unità. 1848-1876. Anticlericalismo, libero pensiero e ateismo nella società italiana (Roma-Bari, Laterza, 1981, 19962), La Chiesa nella società contemporanea. Dal primo dopoguerra al Concilio Vaticano II (Roma-Bari, Laterza, 1988, 1999, 2ª ed.), La Chiesa cattolica in Italia dall'Unità a oggi. 1861-1998 (Roma-Bari, Laterza, 1999).