L'immagine che si conserva del Veneto durante l'Ottocento e il primo Novecento è a volte quella di un'area omogenea e indifferenziata, caratterizzata da una coltivazione della terra tutta improntata alle pratiche del passato, impermeabile ad ogni innovazione, e da un mondo contadino tradizionale e sonnolento, rassegnato alla sua sorte e fatalisticamente sottomesso ad un ceto padronale paternalista e conservatore.

Gli studi qui pubblicati, che hanno per oggetto l'agricoltura e la società rurale della regione, ne forniscono invece una visione assai mossa e variegata: da un lato evidenziando le differenziazioni interne connesse all'articolazione geografico-territoriale; dall'altro indagando i fattori dinamici che agiscono in queste zone, nel contesto delle grandi trasformazioni politiche e culturali, economiche e scientifico-tecniche, sociali e demografiche, che investono con particolare vigore l'Europa e il mondo in un periodo storico investito dai mutamenti profondi che aprono l'età contemporanea.

Vengono studiati, con attenzione alle interconnessioni reciproche, le modalità e gli effetti della meccanizzazione dell'agricoltura, incentrata sulla diffusione della macchina a vapore nelle aree di pianura; la circolazione della conoscenza connessa ai tentativi di diffusione dell'istruzione agraria; il processo di burocratizzazione della popolazione rurale nelle zone dove va prevalendo la grande azienda capitalistica; l'esplodere dell'emigrazione di massa, con caratteri diversi nelle aree direttamente investite dalla "modernizzazione" e in quelle che restano marginali; la crisi che investe la montagna ed i suoi esiti; i rapporti fra agricoltura e industria nella pedemontana vicentina, dove si sviluppano le moderne attività manifatturiere; le caratteristiche della famiglia contadina e di quella bracciantile, i loro redditi e i loro consumi.