Un riesame di alcuni fra i più controversi aspetti della decisiva, "fondante" vicenda storica dell'8 settembre 1943-25 aprile 1945. Si deve, con R. De Felice, parlare di «catastrofe» dell'8 settembre, «morte, o abdicazione morale della Nazione» o, con A. Galante Garrone, di «miracolo» della sua resurrezione in quei drammatici mesi? Perché non si può parlare di guerra civile? Perché non sono proponibili paragoni, o accostamenti, quasi sullo stesso piano, tra la Resistenza e Salò? Vi era effettivamente una vasta "zona grigia" degli italiani tra le due parti e il movimento resistenziale è stato, come sostiene De Felice, minoritario, non autenticamente popolare?

E, dunque, anzitutto Salò, in taluni suoi protagonisti (Mussolini, "sorvegliato speciale"; Borghese e la

X Mas), le sue caotiche e inafferrabili forze armate, i "ragazzi di Salò" - e gli appelli, tuttora reiterati, intesi alla promozione di non sempre limpide iniziative di riconciliazione. La crepuscolare, sanguinosa esistenza della Rsi.

E poi la Resistenza. Il suo incerto, temerario, a tratti incredibile esordio e i suoi vasti, sorprendenti sviluppi; i suoi caduti; le battaglie; le repubbliche partigiane; le grandi agitazioni del marzo e del giugno 1944; il dibattito politico e la stampa clandestina; il plebiscito dei "no" degli oltre 600.000 internati italiani nei lager nazisti; le Forze armate regolari del governo del Sud. Il sommario, inaccettabile giudizio di Indro Montanelli, Vittorio Feltri e Emilio Gentile sul movimento di liberazione. La permanenza e l'identità della Nazione.

Questi i temi svolti nel saggio, che dedica i suoi ultimi capitoli alle ragioni della memoria e dell'attualità di quei fatti, e alla considerazione delle difficoltà di gran parte della storiografia ad afferrare e a rendere il senso più autentico di quegli anni e di quegli stessi valori che non rappresentano categorie di significato sociopolitico, ma che sono anzitutto progetti che affondano le proprie radici nella realtà della vita morale individuale e collettiva.